Créé en 1994 par le gouvernement français à la suite du premier Sommet de la Terre, le FFEM travaille en partenariat avec des acteurs publics, privés ou de la société civile, du Sud comme du Nord, et avec d’autres bailleurs et organisations internationales.
Les projets qu’il finance génèrent localement des bénéfices environnementaux, sociaux et économiques. Ils contribuent à préserver la biodiversité, le climat, les eaux internationales, les terres et la couche d'ozone et luttent contre les pollutions chimiques.
La particularité du FFEM : miser sur des projets pilotes pour en tirer les enseignements et diffuser leurs innovations à plus grande échelle.
Les projets financés sont également soutenus par les ministères membres de son comité de pilotage ou par l’AFD.
Le secrétariat du FFEM est hébergé par l’AFD.